CIÊNCIA IDENTIFICA NOVA ESPÉCIE DE FELINO SELVAGEM APÓS MAIS DE UM SÉCULO: CONHEÇA O LEOPARDUS TILCAYO

Uma descoberta nas florestas montanhosas da Bolívia e uma investigação genética liderada por um pesquisador brasileiro revelaram uma nova espécie de felino selvagem. Conheça a história do animal que surpreendeu a comunidade científica e ampliou o conhecimento sobre a diversidade dos pequenos felinos das Américas.

Foto: Joël Sartore / National Geographic Photo Ark

Uma nova espécie de felino selvagem foi reconhecida pela ciência em setembro de 2026. Batizada de Leopardus tilcayo, ela habita as florestas montanhosas da região de Yungas, na Bolívia. A descoberta representa a primeira descrição formal de uma nova espécie de felino atual, ou seja, não fóssil, em mais de um século.

A história começou em 2016, quando um morador da região de Nor Yungas, na Bolívia, encontrou um pequeno filhote próximo a uma estrada. Acreditando que se tratava de um gato doméstico, levou o animal para casa e passou a cuidar dele. Entretanto, conforme crescia, o felino demonstrava comportamentos selvagens, como perseguir galinhas e outros animais. Depois de aproximadamente um ano, o morador percebeu que aquele animal não era um gato doméstico comum e decidiu encaminhá-lo ao refúgio de animais Senda Verde, em 2017.

Foi nesse local que a bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz teve contato com o animal, que recebeu o apelido de "Tigrino". Inicialmente, ela acreditava que ele pertencia à espécie Leopardus tigrinus, conhecida popularmente como gato-do-mato. Entretanto, algumas características físicas despertaram sua curiosidade.

Em 2019, enquanto preparava um livro sobre os felinos da Bolívia, a pesquisadora percebeu que as manchas da pelagem do animal eram maiores do que as observadas em exemplares de referência. Essa diferença levantou questionamentos sobre sua classificação e motivou uma investigação mais aprofundada.

Para esclarecer a origem do felino, Paola trabalhou em colaboração com pesquisadores de diferentes países, entre eles o geneticista brasileiro Eduardo Eizirik, professor da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS). A equipe realizou análises genômicas, utilizando o sequenciamento de genomas completos de 38 indivíduos do gênero Leopardus, incluindo exemplares atuais e materiais históricos preservados em museus. Diferentemente de uma análise que observa apenas um gene, o sequenciamento genômico permite investigar uma quantidade muito maior de informações presentes no DNA, contribuindo para compreender as relações evolutivas entre os animais.

Os resultados confirmaram que o Tigrino pertencia a uma linhagem evolutiva distinta, que havia se separado das demais há aproximadamente 1,4 milhão de anos. Assim, os pesquisadores reconheceram uma nova espécie, denominada Leopardus tilcayo, nome inspirado na palavra utilizada pelas comunidades locais para identificar esse felino.

A pesquisa também trouxe outra descoberta importante: o grupo de gatos-do-mato conhecido internacionalmente como tiger cats, que anteriormente era considerado uma única espécie, reúne, na realidade, cinco espécies distintas. Além disso, os cientistas identificaram uma nova subespécie nas florestas do Peru.

O estudo foi publicado em 17 de setembro de 2026 na renomada revista científica Current Biology, consolidando o reconhecimento científico do Leopardus tilcayo.

Apesar da descoberta, ainda existem muitas perguntas sobre esses animais. Os pesquisadores não sabem exatamente quantos indivíduos vivem na natureza, nem conhecem completamente seus hábitos alimentares e reprodutivos. A preservação das florestas de Yungas também é uma preocupação, devido às ameaças provocadas pelo desmatamento, pelas queimadas e pela expansão das atividades humanas.

A descoberta demonstra que, mesmo entre animais conhecidos e estudados há muitos anos, ainda existem espécies que permanecem desconhecidas pela ciência. Além de ampliar o conhecimento sobre a biodiversidade, a pesquisa reforça a importância dos estudos genéticos e da conservação dos ambientes naturais.

E você, como chamaria esse pequeno felino?